Ultima dei quattordici figli del rabbino Simone, che muore nel 1903 lasciando la famiglia in precarie condizioni economiche, Antonietta Raphaël giunge a Londra dalla Lituania nel 1905, probabilmente profuga.

Arriva a Roma nel 1924, l’anno successivo incontra Mario Mafai frequentando i corsi tenuti all’Accademia di belle arti, e tra i due inizia un legame durato 34 anni.

Negli anni 1926-28 la coppia abita in via Cavour, da qui il nome della cosiddetta “Scuola di via Cavour”, che comprende Scipione, Mazzacurati, Antonietta stessa e il suo compagno.

Espone per la prima volta nel 1929 in tre collettive tra cui la Mostra del Sindacato fascista degli artisti al Palazzo delle esposizioni, ed è subito notata dalla critica che sottolinea “il sapore russo” della sua pittura ed il “gusto arcaico e popolaresco”.