Si iscriverà a Brera, allievo dell’Hayez e del Bertini. Suoi compagni di studio furono Tranquillo Cremona, Daniele Ranzoni, Filippo Carcano, Mosè Bianchi (con cui divise lo studio per qualche tempo). Cominciò la sua carriera dipingendo quadri storici: “L’incontro tra Elisabetta e Maria Stuarda” contribuì a dargli grande fama. Vinse tra l’altro una medaglia d’oro all’Esposizione di Ferrara nel 1875. Il Fontana comunque si trovava a maggior agio nella pittura di genere, vicino come gusto, e anche legato d’amicizia, ai fratelli Induno, veri capistipiti della pittura aneddotica. Innumerevoli sono infatti le tele di genere che il Fontana dipinse.